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據泰萊的回憶錄，北洋海軍的水兵雖然訓練不足，但極其機敏、靈活。從下級到中堅的軍官們大都是些很有才能的人，但越往上越沾染着官僚主義惡習。
提督丁汝昌是淮軍騎兵出身，給劉銘傳做過部將，在征討捻軍時立下戰功，得到李鴻章的極大信任。從根本上說，他並不是海軍軍人，只是經常被派往歐洲購買軍艦，這才與海軍結下關係。海軍學校設在福建，所以海軍中福建出身的人比較多，此外，還有山東、浙江等沿海一帶出身的人。安徽出身的丁汝昌是個孤立的存在。泰萊在回憶錄中寫道：“丁汝昌不過是個傀儡，實際上的提督是總兵兼旗艦管帶劉步蟾。”
劉步蟾屬於海軍的主流派。他原籍是福建省侯官縣，幼時聽過家鄉的傑出人物林則徐的故事。後在福建船政學堂學習英語、測量和航海。學成，被派往英國研習槍炮和水雷。從國外歸來，在臺灣測繪部落和海岸，製成詳圖，受到同鄉前輩兩江總督沈葆禎（林則徐的女婿）的重視，在海軍中一帆風順地升上去。1882年赴德國接收“定遠號”，後來就成爲“定遠號”的管帶。
黃海海戰時中國海軍的實際指揮者是劉步蟾。
北洋艦隊發現日本艦隊，立即做了戰鬥部署。
北洋艦隊的預定作戰方案是採取四列縱隊。然而，旗艦上劉步蟾命令旗尉升起的信號旗，卻是一列橫隊。
泰萊寫道：“劉步蟾是個惜命的人！”
排成一列橫隊時，以旗艦爲中心，主力艦列於兩旁，兩翼就是弱的位置。敵艦攻擊時，首先要從弱點開始，所以這種隊形在初戰時，主力艦是安全的。
泰萊寫道：“他就是害怕同敵人遭遇。”
泰萊和劉步蟾似乎不太融洽。後來劉步蟾在威海衛自殺殉國，怎麼會在這次黃海海戰中貪生怕死呢？
