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戰鬥隊形是根據桅杆上的信號旗變動的。爲了掩蔽自己的作戰意圖，剛交戰時可能不按既定方針變換隊形。
雖說是一列橫隊，但兩翼的弱艦知道自身所處位置的危險性，一般都要稍稍靠後一些。所以，北洋艦隊現在不是一條直線，而是排成一個半月形。一般說來，橫隊是很難維持其陣容的，而且行動頗受限制。不過，艦首有重炮的北洋諸艦，要有效地發揮重炮的威力，仍以橫隊列陣、艦首對準敵艦爲最上策。
提督丁汝昌正站在主炮之上的艦橋上，他的旁邊站着泰萊，管帶劉步蟾豈能看不見？然而，他卻下達了開炮的命令。
當主炮開炮時，站在艦橋上的人會被它的劇烈震動給拋出去。果然，丁汝昌和泰萊兩人被震出十多米遠。
丁提督扭傷了腰骨，不能站立。泰萊一時失去了知覺。難怪泰萊寫回憶錄時把劉步蟾的形象描寫得那麼壞，看來也是有原因的。
戰幕拉開，三十分鐘以後，北洋艦隊旗艦“定遠號”的信號桅杆被日艦炮彈擊中。這下子就決定了勝敗。那個時代的海戰，各艦都依照旗艦的信號旗行動，而此刻北洋艦隊的旗艦不能下達命令了。
想改變隊形也不可能了，於是，各艦便各自爲戰。旗艦的信號旗既是艦隊的眼睛，也是艦隊的耳朵。現在，北洋諸艦又瞎又聾了。
在綜合戰鬥力方面，日本的聯合艦隊佔據上風。而中國海軍開戰伊始便失去旗艦的信號桅杆，無法採取機動靈活、緊密聯繫的戰術。
殊死的戰鬥持續了五個小時，北洋艦隊損失了“超勇號”“致遠號”“經遠號”三艦，“揚威號”“廣甲號”重傷。
日本艦隊的速射炮發揮了威力。“定遠號”“鎮遠號”被擊中二百餘彈，有十餘人陣亡。“定遠號”的主炮炮彈擊中日本旗艦“松島號”，但未能擊沉它。“松島號”傷亡三百餘人。
