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這情形剛好被正欲敲門進來的杏兒看見，她趕緊扶住致庸，勸慰道：“二爺，您別這樣，您別這樣．太太讓我請您去，她說她不逼您了，只是有話跟您說。”致庸不相信地看看杏兒，還是跟她去了。
內宅中曹氏依舊半躺在牀上，臉色煞白，她看見致庸進來，柔聲招呼道：“二弟，你來了?”致庸一見她這模樣，話也說不出，只是哽咽着點頭。曹氏輕聲吩咐張媽把草屋小院的鑰匙拿過來。張媽紅着眼睛將一把長長的鑰匙交到曹氏手裏。曹氏拍拍致庸，如慈母般地撫慰道：“兄弟，這是嫂子爲了以防萬一，前幾日讓張媽在北面山裏買下的一座草屋小院．三間草屋可以住人，另外還有一間廚房。我還讓她順便在房子前後買下了兩畝薄地．可以種些土豆。以後我、景泰和你三個人就搬到那裏去住，沒有人會認得我們。這把鑰匙交給你，要是有空，你就去看看，有沒有要修補的地方，找人修修補補，估計用不着多久．我們就要搬過去了!”這時，致庸的眼淚大顆大顆滴下來。曹氏嘆息一聲，繼續柔聲道：“兄弟，別哭了，陸家的親事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不該逼你，你心裏也夠苦的了。等過些日子，咱們家破產還債的事一完，我們就悄悄地離開喬家堡，搬到山裏去……”致庸被動地接過鑰匙，猛地轉過臉去，不讓別人看見他流淚。曹氏閉上眼睛．聲音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都沒睡着過了，今晚上我一準能睡着。”致庸猶豫着走了兩步，當他再回頭看的時候，曹氏已經睡着了。
致庸騎着馬．長順趕着車載着張媽，一路向北來到山中。北山多石，越走越荒涼，差不多到了近中午才趕到張媽購置的草屋小院。致庸跳下馬來，看看四周，心情異常沉重。張媽也下了車，指指那座殘破的小院落，道：“二爺，就是這裏”。致庸站在那裏看，只見一座用石頭片堆起來的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。他掏出鑰匙，將門打開，慢慢走了進去。院內到處是瓦礫和荒草，他嘆口氣打開草屋門，還沒進屋，一抬頭就看到房頂上露着一塊天。致庸心頭大亂，在院內隨便找了一塊石頭坐了下來，呆呆地坐了很久。
突然間，張媽號啕大哭起來，致庸一抬頭，張媽已經在院中跪下，痛哭道：“二爺，您瞧這樣的房子．您和太太、景泰少爺怎麼能住?就是您娶了江家小姐，又如何忍心讓她以後喫這個苦呀?”致庸聽着她的話，心如刀割一般，未等致庸接口，張媽繼續哭道：“二爺，可憐你們還有這樣的小屋棲身；可我呢，我這可憐的老太婆又到哪裏去呢?”致庸悚然一驚，只聽張媽號啕道：“我在喬家呆了近四十年，如今無親無故，我到哪裏去呀?這把年紀了，恐怕只有死路一條啊……”張媽越說越傷心，涕淚在她那張年老而多皺紋的面孔上流淌着。致庸心中大爲難過，過來扶起張媽。張媽死活不肯起．只磕頭哭道：“二爺，二爺，您可得救救我們啊。”致庸想求助於旁邊的長順。沒料到長順也跪了下去，磕頭含淚道：“二爺，喬家一向對下人不薄，仗着喬家庇護，那麼多下人都還能過日子；如今如果喬家倒了，不獨大院內這四五十口下人．恐怕連喬家店裏的那些夥計、掌櫃，很多人都沒了活路啊，這年頭兵荒馬亂，災害連連．沒了喬家的庇護．不少人就真的只剩死路一條了……”致庸再也忍不住，眼淚滾滾而下。
過了很久，三個人才互相攙扶着上馬車，循崎嶇的山道回去。
到了喬家門口，致庸還沒下馬，忽見長栓急急跑來．低聲道：“二爺，不好!”致庸陡然大怒：“又有什麼不好?”長栓遞過一隻信鏢，壓低嗓子道：“剛纔在大門上發現的!”致庸從鏢尖上取下信，飛快地拆開來讀。看完後他默立良久，突然縱聲大笑。長栓和已經下車的長順、張媽害怕地看着他。曹掌櫃匆匆走過來問道：“二爺，到底是怎麼回事?”致庸依舊笑，指指地上。曹掌櫃皺眉撿信，一邊看一邊聽致庸恨聲道：“信是老鴉山的山大王劉黑七寫來的，他也聽說喬家勢敗，要向我勒索三千兩銀子!我要是三日內不把銀子送到老鴉山，喬家就有血光之災!”曹掌櫃大急：“東家．劉黑七可是有名的土匪，殺人不眨眼，這幾年在老鴉山上落草爲寇，官軍剿了幾回，也沒剿平他，我們什麼時候惹了他?”“我怎麼知道?”曹掌櫃看看他：“東家，要不要馬上去請鏢局?”“銀子呢?請鏢局要有銀子，我們有嗎?”致庸怒道。曹掌櫃立刻默然不語。
長順到底年歲大，搖頭道：“曹爺，二爺，就是有銀子．也不一定能請得動鏢局。鏢局的人也怕劉黑七，官府都剿不平的，他們多半不會願意趟這個渾水!”致庸聞言道：“照你這麼說，那還治不住他了!”衆人面面相覷，一時間都不知說什麼好，卻突然聽致庸狂怒道：“走!你們都走，我困了，要睡覺!”衆人驚異地看着他．致庸繼續大怒道：“走哇!都給我走!”曹掌櫃趕緊使了個眼色，示意衆人退下。
致庸搖晃着走進書房，倒頭就睡。長栓不放心地跟進來，看一眼．忍不住嘟噥道：“我就不明白，到了這種時候，還能睡得着?”致庸怒道：“你嘟噥什麼?這時候不睡，我啥時候去睡?我勸你也快去睡，再睡幾天，喬家這座老宅，說不定就要頂給別人了，睡一天少一天!”長栓愣了愣，也賭起氣來：“您以爲我不去?您叫我去睡，我就去睡!”說着他就往外走。不料致庸一下跳下牀，喊道：“把這個家裏的男人全給我喊過來，我有話說!”長栓一愣神，趕緊去了。
男丁們齊刷刷地站了一院子，致庸大致把鏢信的內容說了說．男丁們發出一陣驚呼。致庸開始慷慨激昂道：“有人勸我去請鏢局，還有人說就連鏢局的人也怕劉黑七，就是有銀子也請不到!我們都是爺們，我想過了，與其束手待斃，不如自己抄傢伙，跟他們拼個魚死網破!”“對!跟他們拼了!”男丁們羣情激奮，紛紛揮拳吶喊。致庸大聲遁：“你們中間，願意辭工的，我決不強留；願意留下的，就準備跟我一起守住這座宅子，跟劉黑七拼命!”
長栓首先激憤道：“二爺，我願意留下!”長順也喊：“二爺，我也不走!”緊接着衆男丁們齊聲道：“二爺，我們都不走!”致庸大爲感動：“都是好樣的!聽我的號令，從今天起，大家編成隊，白天練武，夜裏看家護院!你們都跟我練過形意拳，我就不信，這麼高的院牆，有我們這些人，他劉黑七就真能把喬家給滅了?大家抄傢伙，練起來!”男人們一時情緒激昂．紛紛走出去尋找武器。
