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在得到中國支援的可以和性能先進的日本“烈風”戰鬥機較量的“雲雀”戰鬥機後，在馬尼拉的美軍士氣有所恢復，隨同飛機撤往澳大利亞的美國飛行員們又乘座軍艦返回到了菲律賓，駕駛這些新到的戰鬥機和日軍飛機作戰。不論是軍隊還是平民，在菲律賓凡是有過飛行經驗或樂意成爲飛行員的白人都被召集起來接受訓練，他們很快便掌握了這種上手非常容易的中國戰鬥機，在未來的戰鬥中，這些人發揮了不可估量的作用。
儘管做出了巨大的努力，但因爲官僚主義者的干涉，高級指揮官之間的意見分歧和華盛頓的混亂，大大削弱了太平洋艦隊爲同日本人拼搏所作的努力。千辛萬苦組建起來的三支航空母艦特混艦隊正準備離開珍珠港出發作戰的時候，尼米茲海軍上將竟然接到解除他的指揮權的命令，而且就在“12月17日下午3時生效”，由派伊海軍中將暫時指揮珍珠港艦隊。這是海軍部長諾克斯爲了制止公衆和國會追究珍珠港慘敗的責任，對海軍高級將領進行重大改組的一部分。斯塔克海軍上將仍然擔任海軍作戰部長，但是海軍作戰的實際指揮權掌握在大西洋艦隊總司令歐內斯特·金的手裏。金是一位強硬、不妥協、熱心航海的海軍將領。他要求並獲得根據8984號行政命令統率美國海軍的大權，直接對總統負責，遭到偷襲的太平洋艦隊必須重新樹立起信心，他堅決反對尼米茲的解職，他堅持認爲這項重要任務必須交給尼米茲。在金上將的堅持下，尼米茲的解職決定被取消，他仍然是太平洋上美國海軍的最高指揮官。派伊中將被安排做他的副手。派伊是一位能幹的戰略家，經驗豐富的海軍將領，他慎重地對待尼米茲建立三支航空母艦特混艦隊的雄偉作戰計劃，是可以理解的。他擔心由布朗海軍中將率領的、有“長島”號護航航空母艦參加的第11特混艦隊去襲擊馬紹爾羣島上賈盧特島的日軍基地，會中敵人的圈套，於是把攻擊目標改爲吉爾伯特羣島上的馬金珊瑚島，據情報機關報告，這個島嶼剛被敵人佔領。由哈爾西海軍中將率領的、有“珊瑚海”號護航航空母艦參加的第8特混艦隊正在守衛夏威夷的入海口。弗蘭克？弗萊徹海軍少將和他率領的第14特混艦隊的情況也不太妙，這支艦隊擔負着援救威克島的重要任務，由於剛剛建造完成的“馬尼拉灣”號護航航空母艦到得太晚，這支艦隊的出發時間被耽誤了。尼米茲本來打算等“馬尼拉灣”號航空母艦到來後，用3艘重巡洋艦和護航驅逐艦一起於12月16日駛離瓦胡島，派遣“坦吉爾”號供應艦與艦隊油船一道先行前往威克島實施救援。當弗萊徹海軍少將最後追上了“坦吉爾”號供應艦的時候，他執意要讓艦隊不斷補充燃料，以便使他的驅逐艦隨時作好快速行動的準備，這樣，他們在驚濤駭浪的太平洋上西進的速度就更慢了。
12月20日上午，弗萊徹率領的第14特混艦隊離威克島還剩下不到一半路程的時候，派伊決定第11特混艦隊不去執行襲擊任務，而去增援威克島。就在那天上午，由日本海軍少將尾岡率領的入侵艦隊駛出誇賈林島，前去奪取威克島，挽回上次失利的面子。爲了實現這個目的，他還從特魯克羣島派出一隊重型巡洋艦。爲了支援作戰，南雲忠一率領的從珍珠港返回的攻擊艦隊撥出兩艘航空母艦，這兩艘航空母艦在第二天上午襲擊了那座孤零零的珊瑚島。島上僅存的兩架海軍陸戰隊“野貓”式戰鬥機同敵機展開了英勇的空戰，並在這場力量懸殊的空戰中擊落了一架“烈風”式戰鬥機。“我們再也沒有飛機了。”普特曼少校報告，他的倖存下來的飛行員和地勤人員，與海軍陸戰隊一起，守衛着沿着這座珊瑚島的海岸線挖掘的沙袋塹壕。
自“列剋星敦”號和“薩拉託加”號戰列巡洋艦沉沒後，在珍珠港的作戰地圖上，還沒有找到日本攻擊艦隊的下落，但在威克島上空突然出現日本艦載飛機，使派伊擔心他的兩支特混艦隊有可能駛入圈套。他再一次掂量了執行前任作戰計劃有多大危險，冥思苦想是否要“冒着損失一支航空母艦特混艦隊的風險，去試圖進攻威克島附近的敵軍。”當派伊拿定主意，認爲太平洋艦隊的這些護航航空母艦的安全比援救海軍陸戰隊更重要的時候，在威克島東面600英里的弗萊徹的艦隊又在補充燃料——而且實際上是在朝着背離這座珊瑚島的方向行駛。第11特混艦隊奉命不得駛入威克島周圍200英里以內的地方，以便準備同敵人的航空母艦交戰，但“坦吉爾”號繼續開往威克島，撤出那裏的海軍陸戰隊。12月22日上午，在珍珠港還在辯論是否要進攻的問題時，威克島發來無線電報：“敵人顯然在登陸。”此時第14特混艦隊在威克島的東北面400多英里的海面上，而且又在補充燃料；第11特混艦隊在威克島的西南面，距離威克島還要遠一倍，無法趕去援救。在黎明前的黑暗中，日軍神不知鬼不覺地到達威克島附近海面。這一次，尾岡把他的主力艦停在遠離炮火射程的海面上，而用突擊舟和巡邏艇渡運來自舞鶴的第2特別海軍登陸隊的1000名士兵，海上掀起了巨浪，下起了瓢潑大而，掩護着他們登上了礁石。突然，一道道粉紅色的曳光劃破了黑暗的夜空。威克島海軍陸戰隊炮兵連向登陸點開炮了。“景色太美了，簡直不是戰場，”在尾岡乘坐的“夕張”號巡洋艦上觀看戰場景色的一名日本戰地記者這樣寫道。日本軍艦開炮還擊，使這場煙火表演更加使人眼花繚亂。在威爾克斯島的“大姆指”上，韋斯利？普拉特上尉率領的一支70人的海軍陸戰隊分遣隊，成功地將一艘敵艦擊中起火，並用步槍和手榴彈頻頻發動進攻，阻止了敵人的登陸。經過四小時的肉搏戰，他們差不多消滅了企圖登陸的300名日本“海軍陸戰隊員”。黎明時分，星條旗還在威爾克斯島上飄揚，但一小時之後，主島威克島上的德弗羅少校和由他率領的200名守島士兵，面臨着1000多名日本士兵的進攻，這批日本士兵沿着珊瑚海灘挖壕溝據守，灘頭堡上插起了太陽旗，以免遭到自己戰艦的炮擊。島上普特曼少校的飛行員仍然在島的最南端迎擊企圖登陸的敵人，清晨5時，美軍總部的旗杆被炮火打斷，旗子很快又在一座被打壞了的水塔上飄揚起來了。早晨7時以後，日本航空母艦上的飛機象一羣黃蜂似地飛來，德弗羅少校發現他的陣地守不往了，於是發出電報：“敵人已登陸，勝敗難測。”當他收到珍珠港的回電，暗示離得最近的美國軍艦還要航行一天才能到達，他認爲這是授權他在“進一步抵抗是徒勞的時候，可以投降”。
水塔上升起了用白牀單做的旗子。早上7時30分剛過，一名中士手擎一個拖把柄，上面拴了一塊白布，德弗羅少校在這名中士的陪同下走上前去投降，這時島上還在響的美軍擴音器大聲播出軍樂。有些外圍島嶼上的美軍，保持海軍陸戰隊的優良傳統，拒絕向敵人投降，直到他們的指揮官親自來到島上。因此，一直到下午，身着潔白海軍禮服的尾岡方纔能夠登上島嶼舉行正式的受降儀式。他在儀式上以裕仁天皇的名義給威克島改名爲“鳥島”。1500名美國軍人和文職人員當了俘虜。他們進行了英勇的防衛，一共打死1200名日軍，美軍死亡210人，羅斯福在傳令嘉獎時讚揚他們進行了“英勇的、有歷史意義的防守作戰”。
美國各地報紙的頭條新聞盛讚美軍的這種模範戰鬥精神，但是，各種讚揚掩蓋不了失敗的事實——如果派伊和他手下的指揮官比較堅決地前往援救威克島，這個失敗有可能避免。第14特混艦隊撤退的命令下達的時候，“馬尼拉灣”號上的美軍官兵爆發了抗議，一時間失去了控制，弗萊徹只好一頭躲進自己的艙室裏，避免刺激到情緒激動的部下。
威克島陷落的不幸消息，很快就被英國首相戲劇性地到達美國的消息淹沒了。他是在一個寒冷的冬日夜晚，將近6時飛到華盛頓的，幾乎在這同時，太陽旗在半個地球以外被日軍新佔領的那座太平洋珊瑚島上升了起來。丘吉爾滿臉堆笑，嘴裏叼着一根雪茄，漫步走下飛機的舷梯。當天下午，他乘坐“約克公爵”號到達弗吉尼亞州諾福克港，然後從那裏飛到華盛頓。他急於會見羅斯福，大踏步地走進總統等候着的黑色轎車，轎車立即向白宮急馳的時候，車裏的兩位首腦已經在深入討論問題了。
美國總統和英國首相當天晚上進行首次非正式會談的時候，整個太平洋上失敗的消息紛至沓來。不僅威克島在當天陷落了，而且一支10000多人的日軍已經前進到離馬尼拉不到100英里的地方。自從日軍對菲律賓發動大規模入侵以來，還不到24小時。而麥克阿瑟將軍在幾個月之前還預料日軍的進攻過不了海灘。
12月22日午夜剛過，72艘日本運兵船當中的第一批船在林加延海灣緩緩傾斜的海灘附近拋錨了。這批運兵船由戰列艦和巡洋艦護航，載着由日本陸軍中將本間雅晴率領的第十四軍團。麥克阿瑟正確地估計到日軍發動主攻的地點，但他錯誤地估計了日軍發動進攻的時間。當“鯡魚”號潛艇報告，日本這支大艦隊已經到達離呂宋島北端只有50英里的海面上的時候，他剩下的時間還不到48小時。幾小時之後，傳來了另一個消息：一支由5艘運兵艦組成的小型入侵部隊正在南端棉蘭老島的達沃登陸。日軍的這兩個行動，既沒有受到美國亞洲艦隊的水面艦艇和潛艇的攻擊，也沒有受到奉命在撤至澳大利亞的新基地之前要去襲擊日軍的“B-17”轟炸機羣的認真阻截。
