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不久,朝鮮京城發生兵變,攻佔王宮,襲擊日本公使館,大院君李星應稱“國太公”,自行專政。日本決定以武力處理,中國駐日公使黎庶昌處置明快,直接打電報給直隸總督北洋大臣張樹聲,認爲中國亦應當立即“派兵船前往觀變”。於是張樹聲跟總理衙門議定,派廣東水師提督吳長慶、統領北洋水師記名提督丁汝昌,道員馬建忠領兵到朝鮮平亂。南疆多事,東鄰生變,恭王憂勞交併,一下子病倒了,而景廉和王文韶又正當雲南報銷案初起,憂心忡忡,自顧不暇,只有寶鋆和李鴻藻應付艱鉅,自然大感喫力。
就在這時候,吏部候補主事唐景崧上了一個說帖,李鴻藻一見大喜。跟張佩綸一談,唐景崧條陳的辦法,正就是張佩綸所說的“奇兵”。
於是說動了恭王與寶鋆,決意採納,囑咐唐景崧將說帖代爲奏摺,由李鴻藻以吏部堂官的身分代奏。
唐景崧是廣西灌陽人,對越南情勢,原有了解,加以跟越南的貢使,詳細談過,所以這個摺子在慈禧太后看來是“內行話”。
唐景崧說“救越南有至便之計”,就是重用劉永福。此人的名字,這幾個月來,慈禧太后已經聽多了,但問到他的生平,沒有人能說得完整,所以看到唐景崧談劉永福,格外注意,只見寫的是:
“劉永福少年不軌,據越南保勝,軍號‘黑旗’。越南撫以御法,屢戰皆捷,斬其渠魁,該國授以副提督職,不就,仍據保勝,收稅養兵,所部二千人,不臣不叛。越南急則用之,緩則置之,而劉永福亦不甚帖然受命。去歲旋粵謁官,則用四品頂戴,乃昔疆吏羈縻而權給之,未見明文,近於苟且,且越人嘗竊竊疑之,故督臣劉長佑有請密諭該國王信用其人之奏。
臣維劉永福者,敵人憚懾,疆吏薦揚,其部下亦皆驍勇善戰之材,既爲我中國人,何可使沉淪異域?觀其膺越職而服華裝,知其不忘中國,並有仰慕名器之心;聞其屢欲歸誠,無路得達。若明畀以官職,或權給其銜翎,自必奮興鼓舞;即不然,而九重先以片言獎勵,俟事平再量績施恩。若輩生長蠻荒,望閶闔爲天上,受寵若驚,決其願效馳驅,不敢負德。
惟文牘行知,諸多未便,且必至其地,相機引導而後操縱得宜。可否仰懇聖明,遣員前往,面爲宣示,即與密籌卻敵機宜,並隨時隨事,開導該國君臣,釋其嫌疑,繼以糧餉。劉永福志堅力足,非獨該國之爪牙,亦即我邊僥之干城也。”
唐景崧所謂“發一乘之使,勝於設萬夫之防”,有這樣的妙事,慈禧太后自然心動,但這“一乘之使”,難得其選。再看下去,不覺欣慰,唐景崧“以卑官而懷大志”,願意自告奮勇,那就再好不過了。
於是第二天召見軍機,她首先就談到這件事:“這唐景崧倒是有心人,難得!他是那一年的進士?”