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“他是崇綺一榜的翰林。”寶鋆得意洋洋地答道:“是奴才的門生。”
“既是同治四年的翰林,”慈禧太后不解地問:“怎麼到現在還是吏部候補主事?”
這話就很難說了,說了是揭唐景崧的短處,但亦不得不說,“唐景崧散館,考的是三等,改了部員,平日爲人不拘小節,所以官運不好。”寶鋆接着又說,“象他這樣的人,遇到機會,倒是能辦大事的。”
“我看他的摺子,倒說得有點道理。劉永福是一定要收爲我們中國所用的,唐景崧自願跟劉永福去接頭,你們看怎麼樣?”
“唐景崧來見過臣幾次,他不願升官,亦不支公款,到越南更不必照使臣的章程辦理,這完全出於忠勇報國之忱。”李鴻藻又說:“臣的意思,擬請旨將唐景崧發往雲南效力。他原折中‘乞假朝命’,朝廷是否格外加恩,請懿旨辦理。”
“只要他真能辦事,朝廷自然不惜恩典。不過,這一來,見了明發上諭,辦事不是就不能守機密了嗎?”
於是決定將唐景崧發往雲南,交新任雲貴總督岑毓英差遣委用,同時有密諭寄交岑毓英,說明原委,責成他協助唐景崧,相機入越聯絡劉永福。
這時李鴻章百日假滿,已在朝旨一再催促之下,由合肥回到天津,由朝鮮內亂引起的中日交涉,以及由越南引起的中法交涉,都要聽他的意見。李鴻章認爲備戰議和,只能顧到一面,兩面爲敵,力所不逮,同時他亦不相信劉永福能有什麼大作爲,徒然拖累官軍,陷入不了之局,所以對越事主和。因此,唐景崧的行期,也就緩了下來。
其時法國的駐華公使寶海,瞭解中國已決定了暗中支持劉永福牽制法軍的策略。這個策略可進可退,可收可放,可大可小,而法軍勞師遠征,緩急之際,調度相當困難,是處在很不利的地位,所以見機而作,特地由上海到天津,跟李鴻章會談,表示先不談對越南的宗主權與保護權,不妨僅商邊界與通商。
李鴻章是一向不反對通商的,邊界分劃亦不妨慢慢談判,所以很快地跟寶海達成了初步協議:中國撤退在北圻的軍隊,法國不侵犯越南的主權,中法兩國共保越南獨立,中國准許法國經由紅河跟雲南通商。