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“皇太后聖明,理當遵諭辦理。”
“那就這樣辦了。”醇王答說,“臣回頭就發電。”
“李鳳苞這個人,”慈禧太后看着李鴻章問,“他是什麼出身?”
“他是江蘇崇明的生員……。”
李鴻章奏報李鳳苞的簡歷:此人精於歷算測繪之學,爲以前的江蘇巡撫丁日昌所賞識,替他捐了個道員,派在江南製造局當差。曾主辦吳淞炮臺,繪製地球全圖,還譯過許多聲光化電之書,在洋務方面頗有勞績。
光緒元年丁日昌當福建巡撫,兼充船政大臣,特地調李鳳苞爲船政局總考工。以後遣派水師學生留學,由李鳳苞充任監督,帶領出洋。
光緒四年繼劉錫鴻爲駐德國使臣,以迄於今。
“李鳳苞對造船,原是內行,而且在外洋多年,洞悉洋人本性。不過,臣與他本無淵源,只覺得他很乾練,操守亦還可信。而況他是朝廷駐德的使臣,這幾年既然向德國訂造鐵甲船,臣自然委託他經理。”
這是李鴻章爲自己開脫責任。慈禧太后懂他的意思,點頭說道:“原不與你相干。將來等船到了,有沒有象王詠霓所說的那些情弊,當然要切切實實查一查。你也不必迴護他。”
最後這句話頗見分量。李鴻章誠惶誠恐地答道:“臣不敢!”