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“可靠。不會有錯。這是理文傳來的消息，理文現在廣西。”
這時伯德海姆夫人端着茶走了進來。
連維材已經年過花甲之年，咸豐元年1851年，他虛歲六十三了。他到福建參加林則徐葬禮後，回到了上海，本打算帶西玲去北京。但因爲廈門有急事，他又隻身由海路回到南方。連家在廈門城東郊的“鴻園”在鴉片戰爭中被燒，現已重建了一座規模相仿的建築，只是把原來別墅最高處的“望潮山房”四字放在了鼓浪嶼的新房上。鼓浪嶼在廈門城西面，與廈門隔海相望，大部分時候，連維材都住在這裏。
陰曆四月，廈門已是夏天。連維材拆開從福州琉球館轉送來的哲文的信。能接到三兒子的信，老爺子最是高興。他關心日本，希望瞭解日本的情況。哲文一直通過琉球、薩摩向父親報告，信裏還帶有插畫。
“日本發生了激烈的變化。”連維材一邊看信，一邊自言自語。接着他打開了硯盒，磨起墨來。他手一動，心才稍微平靜些。
哲文在信中談到了一些走在時代前頭的人悲慘的命運。十多年前，日本發生了“蠻社之獄”，江戶幕府鎮壓了渡邊華山、高野長英等人。那是一八三九年，鴉片戰爭前夕。而在那之前的一八三六年，官吏大鹽平八郎在大阪發動了貧民起義。幕府當局受到極大的震動，在對待西洋學術及知識分子問題上變得有點神經質。恰好有一個心胸狹窄又反西洋學術的傢伙，名叫鳥居耀藏。他給渡邊華山、高野長英、小關三英等當時著名的荷蘭學家、進步知識分子扣上了莫須有的罪名，把他們逮捕了。小關三英自殺而死，渡邊華山也在被捕後監禁期間自殺了。高野長英入獄的第五年，因牢房失火而暫時得到釋放，他藉機潛逃了。無論如何，他要活下去，因爲有必須要做的事。
連維材十分理解高野長英那種“我不入地獄誰入地獄”的心情。四兒子理文在日本時，曾給他寄過有關高野長英潛逃的詳細報告。連維材默默祈禱這位鄰國先覺者平安無事。高野長英用藥自毀容貌，但最後一切苦心白費了。這年十月，幕府官吏闖進了青山百人町，那是他的家。絕望之際，他自殺了，死時才四十七歲，正是大有作爲的年紀。
高野長英自殺後，日本纔開始明白需要像他這樣掌握歐洲學問的人才。外國船隻和軍艦不斷靠近日本沿海，英國軍艦瑪利納號兩年前公然對東京港進行了測量。去年，開進長崎的荷蘭商船提交了“風說書”，即告訴日本：美國想與日本通商。
幕府開始在海岸要地構築炮臺。據說韭山的代官、江戶後期著名的炮術家——江川太郎左衛門已下令建造反射爐。利用反射爐可大規模鍊鐵。過去的大炮多是銅製的，現在可以用更強大的鐵製炮來代替。這是國防上一項值得注目的措施。哲文在信上說，不僅幕府，就連薩摩和佐賀藩也計劃建造反射爐。而且過去幕府的方針是限制製造槍炮，現在不僅准許製造，甚至還給予獎勵。
“真是激烈啊！”連維材再次自言自語，不知不覺加快了磨墨的動作。
