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靖港太平軍早已準備小船，等待着在岸邊迎擊湘軍，但湘軍兵船誤測水流，從他們面前越了過去。太平軍小船一齊划動，跟在後面追擊。戰爭一開始就變成了太平軍在“追擊敗敵”。上游追擊的一方當然佔絕對優勢，太平軍準備做防禦用的火箭等物，成了進攻的武器。湘軍兵船中了火箭，立即爲大火包圍，將士們急忙棄船登岸，爭先恐後，四散逃跑。湘軍因此潰散。
“不準逃！敵人人數不多，他們沒有援軍。打！逃跑者斬！越過這根旗杆的斬！”曾國藩把旗杆插在地上，聲嘶力竭地喊道。
但是，潰兵作鳥獸散，無法制止。
“我半年心血、一生名望，盡毀於此！”
絕望的曾國藩在銅官渚（靖港對岸）投身湘江，被屬員章壽麟趕忙救起，才保住一命。曾國藩大敗未死，在長沙南門外高峰寺休養，但街談巷議仍傳到他耳裏：“在銅官渚哪是投水自殺？那是曾國藩在演戲！……”
曾國藩原本在高峰寺寫了遺書，但最後他沒有自殺，因爲湘潭傳來了捷報。湘潭太平軍由林紹璋指揮，但看來他未得人和，廣西的老兵和湖南新招募的士兵間發生了內訌，死了數百人。湘軍折損了守備張萬邦，但奪回了湘潭。由此，曾國藩知道，太平軍並不像以前傳說的那麼團結。看到前途有希望，他這纔打消自殺的念頭，忍受人們的指責，等待機會的出現。
半年後，湘軍從太平軍手中奪回了武昌。
北京正爲雪片般傳來的戰敗報告意氣消沉，接到收復武昌的快報，咸豐帝和大臣們不禁面露喜色。朝廷決定任命曾國藩爲湖北巡撫，但被曾國藩辭退了。按照慣例，朝廷將再次下旨，要求他就任，但這次不是，而是下了另一道旨：賞兵部侍郎銜。
曾國藩服喪辭職前就已是禮部侍郎，所以這絕不能說是提升。不僅如此，所謂“銜”，意味着“待遇”。
“早知這樣，還不如接受湖北巡撫的職務。”幕僚中有人說。
