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巡撫是一省長官，在軍政上具有決定權，並擁有直屬軍隊，實際上在省內代行皇帝大權。
“這不是很好嗎！我還在服喪期間，再說，當上湖北巡撫，對東征很不方便，皇上大概是考慮了這個問題。”曾國藩用這些話來安慰身邊的人。要去南京，必須經過江西、安徽和江蘇，僅有一個湖北省長頭銜，確實不便。“還是這樣好！”他也這麼勸慰自己。
湘軍不是國軍，曾國藩作爲民間軍隊首領，希望自己的立場能夠自由些。可是，後來的種種流言使他很不高興。謠傳軍機大臣祁寯藻上奏：“匹夫居閭里，一呼崛起，從之者萬餘人，恐非國家之福。”或許皇帝取消湖北巡撫的任命，並不是爲了方便東征，而是聽信了這種論調。這是宮廷內部機密，是否屬實，曾國藩不知道，但至少這是有可能的。收復武昌是值得慶賀的，但這並非依靠國家的力量，皇帝派出衆多巡撫、總督以及提督等代理人，卻唯獨這個“匹夫”的軍隊立此大功，對朝廷而言，確實是個問題。
“立功就會有嫉妒，接着是中傷。任何時代都是如此。要征服嫉妒和中傷，最好的辦法是立更大的功。”曾國藩道。
湘軍東征鬥志更加旺盛。
太平軍在田家鎮建立了強大的軍事基地。田家鎮靠近湖北與江西的交界處，位於長江北岸，而南岸是半璧山。太平軍在田家鎮和半璧山間繫了一條粗鐵鏈，鏈上系竹筏，期望鎖住湘軍。但湘軍敢死隊成功砍斷了鐵鏈，打開了突破口。秦日綱於是放火燒燬基地，退到九江，由於遭到湘軍的猛攻，連燒燬兵船的間隙都沒有。
但是，彭玉麟卻燒燬了太平軍留下的五百隻兵船。爲什麼不繳獲這些兵船爲湘軍所用呢？
彭玉麟自己的解釋是：“湘軍必須是真正的仁義之師。若發生腐蝕軍心之類的事，這支軍隊就再也打不了仗了。”不燒燬這兵船，湘軍定會開始掠奪，一旦嚐到了掠奪的甜頭，軍心就會受腐蝕。彭玉麟又補充道：“軍心比這五百隻船要重要得多。”
湘軍乘勢沿江而下，進軍九江。太平軍堅守九江，湘軍無法攻破，曾國藩決定丟下九江，東進湖口。
湖口位於長江通鄱陽湖的出入口。石達開、羅大綱等太平軍猛將都齊集在這裏。當時，水軍由大小兵船組成，大船載軍糧、武器和士兵。戰鬥主要由行動迅速的小船進行。
