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杜廉沒答她，光是笑眯眯拍拍她的肩，“姑娘，你本是必死之人呀，蒙九千歲的宏恩，咱才能從妓院、從監獄裏起拔出來，當這份體體面面的上差。人要存着感恩之心，你懂乾爹的意思麼？”
“乾爹教得是，影兒全都懂。”
杜廉還待說什麼，忽見那邊伸過來一道影子，他就哼一聲，走掉了。
牆角後，若憲轉了出來。照理說，她至少也該有三十八九年紀，望之卻如二十許人，細眉細眼，直鼻薄脣，五官雖不甚美，卻自有一種清高的氣度。她不動聲色瞪著書影，“來。”
書影隨她走回自己的下房，若憲彎腰從她們幾個女孩睡的大鋪鋪腳摸出一個長條布袋子，“晚飯沒喫飽吧，再給你補一頓藤條面！”她拉開袋子，取出一根藤杖。
姑姑罰小宮女，小宮女向例是不許喊，也不許躲。爲此書影只有筆管般地直立，任由那根藤杖在她全身亂抽。
“先數十下，十下之後再說。”一道深沉動聽的嗓音浮起，從虛無裏鼓勵着她。於是書影默默地數着：一、二、三……都會過去的，詹叔叔早已和她一一預言過她不得不面對的一切，然而這一切終將過去的。
“影兒，尉遲度他們可不會跟你說實話，是要拿你做我的活穴，送去太后身邊鎮魂。他們會告訴你，太后想找個人瞭解一下我的近況，因此傳你去宮中問話。太后也早處在他們的掌控中，不得不屈從安排，表示出和你‘一見投緣’，就此將你留在宮中。而入宮前，閹黨會先把你送去命師那裏接受施法，對你本人的說辭則是你隸屬賤籍，且曾入獄，致使身帶邪祟，既朝見太后，需得事先以法術除穢。過後，應該還會送你上宗人府去學習宮中禮節，到時候多半要指給你一名太監當乾爹，我估計會是杜廉，他是我姐姐宮裏的管事牌子，也是尉遲度的爪牙。總之無論這人是誰，他準定會對你表現出慈愛關照的樣子來，施以小恩小惠，最後搬出一套假惺惺的勸詞，說你本是罪臣之女，又先後落進妓院和監獄，本來死也沒有出頭之日，卻蒙‘九千歲’特恩，許你以戴罪之身抬籍入宮，要是你知恩圖報，願爲千歲忠心辦事，說不定還會有恩典清理舊案，爲你亡父平反。這一招，一是要收買你的心，二來是要做給太后看，使她疑你爲閹黨的眼線，如此一來，就算我私下曾叫你傳遞什麼信息進宮，太后也絕不會信任你。一開始，你在宮中的日子不會太好過，千萬忍耐，一面對閹黨虛與委蛇，另外悄悄相機行事，取信於太后。影兒，從今後，可不再是單單的受苦、受辱那麼簡單了，你必須同時生活在兩個天地，一個紅若丹砂，一個白若羊毛，你得在其間不停地穿梭，並隨時記得自己在哪裏，別犯錯，任何一個小錯誤都會讓你掉進裂縫裏，重新落回這地方。影兒，叔叔動用了最後的力量才把你托出去，你不準再回來，否則我死也不原諒你。好孩子，聰明點兒，堅強點兒，碰見避不開的難事，咬緊你心裏頭的牙，先數十下，十下之後再說。竭盡所有，保全自個兒。”
爲防竊聽，他是貼着她面頰說出這番話的，迄今書影的身體還能回憶起那一陣陣的寒慄：不單單因爲他和她耳鬢廝磨，因爲他的氣息和聲音，更是爲了他所描述的那黑暗的競技場。在這封死的鬥場內，謊言之下並不是真相，而是另一重謊言，撥開了煙幕後也只有更深的煙幕，鏡子外的還是鏡子，影子嵌套着影子……唯有失敗和流血是真的。
詹叔叔推測的每件事都發生了：尹半仙表面上聲稱，他要做法爲她除去穢毒，但在無人的丹房，他則遞給她幾封兄長的來信。慈慶宮的管事杜廉暗地裏吩咐宗人府的小太監們苛待她，卻親自現身來爲她加衣添菜。再沒有什麼是表面上看起來的樣子、是人們說出來的樣子，就連書影自己對自己也不再熟悉。她臉上掛着笑，把杜廉那老太監稱作“乾爹”，但她在心裏頭放聲大哭，說，請爹爹原諒不孝女認賊作父，但女兒從未有一刻敢忘，是這些人讓爹爹罹腰斬的酷刑，將我哥哥充軍，把我們姐妹打入了妓寮，令我敬愛的詹叔叔受盡非人的羞辱折磨，卻想用幾身衣裳、幾盤小菜來換我的感恩戴德？
