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敘述文所寫的是事物的變化、經過。一件事物先怎樣,後來怎樣,結果怎樣,這裏面有着一種流動。事物的變化、經過,是事物本身在時間上的流動,把這流動寫記出來,就是敘述文。所以流動是敘述文的特性。
事物本身的流動有快有慢,原來不是等速度進行的。寫入文章裏面,因爲要使事件的特色顯出,就得把不必要的材料刪去,在流動上更分出人爲的快慢來。文章裏敘述一件事物,往往各部分詳略不同,只把力量用在最重要的一段經過上,其餘的各段,有的只是一筆表過,但求保存着原因和結果的關係就算,有的竟全然略掉。假如用三千字來寫一個人的傳記,儘可以費去二千字以上的篇幅寫他一生中的某一天,其餘長長的幾十年,只用幾百字來點綴。用五千字來寫一篇旅行記,假定所經過的地方有五處,也不必每處平均花一千字,對於重要的地方應該不惜篇幅,詳細敘述,不重要的地方,不妨竭力減省字數。同樣敘述事物的一段經過,詳細地寫,流動就慢了,簡略地寫,流動就快了。
快的敘述,便於報告事件進行的梗概;慢的敘述,便於表現事件進行時的狀況。例如寫一個人的病死,說“某人因用功過度,久患肺病,醫藥無效,於×日午後死在××病院裏”。這是快的敘述。如果把其中的一段——假定是臨死的一段來詳寫,病人苦痛的光景,家人絕望的神情,醫生和看護婦的忙碌,以及那時候特有的病室裏的空氣,諸如此類,一一寫述無遺,這就是慢的敘述。我們從前者只得到事件的梗概,知道某人死的原因、時間和地點;從後者可以知道他死時的實際狀況。前者是抽象的,概念的;後者是具體的,特性的。
快的敘述和慢的敘述各有用處,不能說哪一種好,哪一種不好。一篇敘述文裏頭,什麼地方該快,什麼地方該慢,這要看文章本身的意味如何而定。總而言之,佔中心的重要的部分該慢,不重要的部分該快。快慢就是詳略,把不重要的部分略寫,重要的部分詳寫,都是爲了想顯出特色的緣故。