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以前講應用文中的說明書20,曾經把編書的事情作爲例子,說編者“要使讀者知道這部書是用怎樣的方法編起來的,就得作一篇‘凡例’”。用怎樣的方法編起來,換一句說,就是這部書的處理法是怎樣的。所以,事物的處理法也是說明文所說明的一種對象。
事物的處理法有具體和抽象的分別。譬如,做一種物理試驗,須應用一種器物,這些器物又須作相當的佈置;器物和佈置是視而可見的,做得對不對又可以從試驗的結果來判定。所以,這樣的處理法是具體的。又如,講立身處世的方法,要遵從道德的教條哩,要保持科學的精神哩;這些都不過是一種觀念,沒有跡象可憑。所以,這樣的處理法是抽象的。
執筆作文,說明具體的處理法,人人寫來幾乎可以說一樣。試取幾本物理教科書來看,對於同一種試驗的說明,彼此僅有字句之間的差異而已。說明抽象的處理法的文章可不然了,各人有各人的發見和理解,寫來也許完全不相同。試取幾本關於人生哲學的書籍來看,對於立身處世的方法,彼此往往不盡一致。
說明具體的處理法的文章中常常含有記敘的成分。依前面所舉做物理試驗的例子來論,講到器物怎樣、佈置怎樣的部分就是記述文,講到怎樣着手試驗的部分就是敘述文。說明抽象的處理法的文章,在同一題目之下,各人寫來雖然未必盡同;但寫作的態度也得像說明物理試驗法那樣冷靜,彷彿並沒有“我”在裏頭似的。如果透露着“我以爲應該這樣”“我主張非這樣不可”的意思,那就不是說明文而是議論文了。
說明抽象處理法的文章須求切近實際,對於人家有點兒用處。如果說明“怎樣愛國”,卻說一該省錢,二該衛生;省錢、衛生和愛國固然不能說絕對沒有關係,但是關係太遙遠了。這樣的文章簡直可以不作,因爲它不切近實際,對於人家沒有多大用處。