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本書題詞揭示，“刀鋒”一詞出自印度教聖典《迦託·奧義書》：悟道之途艱辛困難，如同跨越鋒利的剃刀。若救贖之路必經刀山，找到答案的代價爲何？這就是故事主角拉里心中的疑惑。若真有人在刀山上找到答案，那該如何看待山下的俗世呢？這就是毛姆撰寫本書的因由。
第一次世界大戰時，拉里服役於空軍，有次出任務遭遇空戰，軍中最要好的同袍犧牲生命救他，改變了他的人生觀。他的未婚妻是芝加哥豪門千金，對婚姻與事業早有安排。無奈，拉里退伍後，完全變了一個人，不上大學，不結婚，也不願就業，執意獨自到巴黎遊覽。
拉里出身卑微，雙親早逝，從小被一位醫生收養，得以躋身上流社會。不過，他不願追求崇尚名利的美國夢，戰時經歷讓他省思生命的意義：“我想確定究竟有沒有上帝，想弄清楚爲什麼有邪惡存在，也想知道我的靈魂是不是不死。”
此大哉問與他的飛行經歷有關：他在浩瀚無垠的天空中高飛，想要“遠遠超越世俗的權力和榮譽”。可是，戰友之死讓他驚覺生命之無奈與不可超越：“上帝爲什麼要創造邪惡呢？”他於是拋下親友，到歐洲遊歷，一路自我充實，最後卻對西方宗教哲理感到徹底失望。後來，他遠赴印度，在一位象神大師的靜修院受到啓發，頓悟了生命的真義。
