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毛姆並未寫出一本說教氣息濃厚的傳道書，而是秉持小說家的敏銳觀點，冷眼旁觀生命的沉重，並以遊記的輕鬆口吻與言情小說的情節，層層包覆令人不勝唏噓的人生真貌，這是《刀鋒》最成功的地方。
故事主軸創建在拉里與未婚妻伊莎貝爾的觀念衝突之上。伊莎貝爾認爲追求知識“聽起來不太實用”，投入職場纔是男人應盡的責任。她對滯留巴黎的拉里說：“你是美國人，並不屬於這裏……歐洲玩完了，我們是全世界最偉大、最強大的民族。”拉里爲“解答明知解決不了的問題”，拒絕成家立業，實在不成體統——“男人就該工作，這纔是人生的目的，也纔是造福社會的方法”。
若伊莎貝爾代表實用主義，她家財萬貫的舅舅艾略特則象徵着物質主義。這位美國大亨常年在歐洲揮霍，捐錢助人只爲掩飾對生命的無知；在歐洲置產過着浮華生活，也僅爲麻痹對死亡的恐懼。毛姆眼中的歐洲，充斥着許多沉淪與腐化的人物，故事的最後，在法國蔚藍海岸發生的那場駭人命案，更加深化了美麗世界的醜陋。
《刀鋒》背景設於一九一九年至二十世紀四十年代兩次世界大戰期間，這是現代史最動盪的年代。書中所刻畫的衆生相，顯然都是亂世的產物。這段歷史期間，歐洲許多國家都有戰事發生，斯大林、希特勒等強權崛起，大英帝國衰退，西方社會問題嚴重。書中人物遊走於巴黎、倫敦與其他歐洲大城，雖不見戰火餘燼，實已悄然捲入另一撥歷史鉅變。
相較於歐洲不安的局勢，兩次大戰期間，美國逐漸壯大，成爲繁榮國家。不過，一九二九年華爾街股市崩盤，造成長達十年的經濟大蕭條，引發嚴重的政經與社會問題。當歐洲動亂之際，追求功利的美國夢也逐漸顯露醜惡的一面。一九四九年阿瑟·米勒發表《推銷員之死》，推銷員的長子堅持做自己、不做美國夢，實與同時期的《刀鋒》有異曲同工之妙。
