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從一開始，三號坦克就被寄予厚望是漢娜計劃好的未來西線法國戰役的主力。（注：歷史上德國幾乎是同時開發三號15噸的坦克和20噸的四號坦克，但在這裏漢娜取消了15噸級別坦克的開發計劃，所以二十噸坦克的編號向前挪了一位，變成三號）
按漢娜的“完美計劃”：該型坦克計劃安裝一門75毫米/55倍徑的主炮，五對大直徑負重輪，60度正面斜裝甲，五人車組。
但計劃很美好，現實卻很殘酷，德國國內糟糕而混亂生產組織能力軍工產提升的最大敵人。實際中，軍備裝備部門的人明確地告訴漢娜：由於結構較複雜，生產工時高，軍工廠不可能在1940年前提供足夠多的75毫米/55倍坦克炮。
所以最後不得不退而求其次，改爲安裝一門75毫米/42倍徑的坦克炮代替。
雖然名爲二十噸計劃，但實際上開發時漢娜卻要求其必須留出百分三十以上的承重上限亢餘度。該型坦克計劃安裝一門75毫米/42倍徑的主炮，60度正面斜裝甲，五人車組。考慮到西歐戰場多沼澤的環境，該型坦克使用的是40毫米的寬履帶。按照漢娜的計劃，未來的法國戰役結束後，三號坦克的生產進度將逐漸停止，屆時德國將轉產三十噸坦克。
爲了加快三號坦克的開發進度，其設計研發是完全建立在二號坦克的基礎上進行的放大改進，所以兩款坦克的外型很相似。
三號坦克，從A型到C型都是試驗型，產量不高，加起來只有三百輛，1938年五月時，最終確定版D型開始生產，這時戰鬥全重已上升到二十五噸。
