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到底要不要接受這份沉甸甸的榮耀呢？
如果戰爭在他的指揮下勝利，那他毫無疑問將真正登上人生的頂峯，可如果戰爭失敗了，後果卻也是可怕的——他將失去現在所擁有的一切。
包括自己的乾國女人……
赫德的工作日程一向排得滿滿當當。他可以在一天裏連續不斷地同俄國、法國、英國和美國駐乾國公使談話，第二天又可以花上五個小時向總理衙門的資深政治家文博川作一個關於乾國對外問題的介紹。人們眼中的總稅務司大人就像一架不知疲倦的工作機器瘋狂地運轉着。
可是忙碌的公務消解不了他內心越來越深的孤獨與空虛。白天他還可以伏在高腳辦公桌上把自己完全交給那些枯燥的數字與表格，到了晚上，他的腦袋全被對女人的幻想填滿了。夢中飄過的那些女人身體的局部讓他的每根汗毛都在戰慄着舞蹈。他的生活又開始重複十年前剛踏上乾國時的那個主題，一個靈與肉、宗教救贖與女色誘惑爭鬥的主題。
那時他還是個剛滿二十歲的領事館見習翻譯，住在寧波甬江邊的一間小平房裏，滿心充滿着來東方傳播上帝福音的夢想，可黑夜降臨時身體裏綻放的情念之花卻讓他一次次不由自主地滑向罪孽的懸崖。令他深感恥辱的是，自己似乎迷戀上了那種難以啓齒的快樂。當太陽落下，潮溼的江霧湧起，他就爲即將到來的又一個搏鬥的夜晚而恐懼。像大多數出生於天主教家庭的人一樣，在他的世界裏，性與對上帝的敬畏從來是互不相容的。問題是上帝和女人兩個他都愛。所以那些年裏，戰爭一直在他的身體內部發生。
人的行爲在精神和體欲兩者之間的緊張對峙，是維多利亞時代一個上層社會人士的隱私，即便生活在乾國，他也不想因身體的放縱斷送了前程。所以他只有剋制，只有忍受折磨。只有用沾上了斑斑精跡的牀單蒙着頭，在擺脫不了罪愆的恐懼中無助地喃喃着，主啊，主啊！可是上天好像存心要通過誘惑來考驗他的意志力。
父親的新鄰居，是一個乾國南方某省的退休高官。此人姓李，年逾七十卻有三個妻妾，都是三十出頭的少婦，而且搬進來不久又花錢買了個十六七歲的女孩子做第四房小妾，這樣加上已經去世的第一個妻子，李老爺一共有五個女人。去世的女人生下的兩個女兒已經分別長到了十六歲和十八歲。她們在閨房裏學習琴棋書畫，有時還下樓在院子裏嬉戲打鬧。她們隱現的胸部輪廓和柔軟的腰身已完全是成熟婦人的體態，言行舉止卻還有着孩子氣。這對一個有着多年經驗的男人更具挑逗性。
兩個女孩在院子裏玩耍的時候並沒有察覺到隔牆有一雙眼睛在窺視着她們。那個人還拼命抑制着不讓忽涼忽熱的身體發抖。“哦，我的眼睛！”她們更不會知道那個男人在單獨懺悔時痛苦得簡直想把自己的眼珠子摳出來。終於，隔着牆，他和兩個芳鄰有了第一場彬彬有禮的閒聊。他覺得這兩個年輕的女子都很逗人喜愛，受過教育，會讀和寫，喜歡鬧着玩，舉止裏有着故作老成的輕佻和風情。憑經驗，他判斷這兩個姑娘都很容易引誘上手，且可以做得很乾脆。
