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京師演戲之盛，甲於天下。地當尺五天邊，處處歌臺舞榭；人在大千隊裏，時時醉月評花。真乃說不盡的繁華，描不盡的情態。一時聞聞見見，怪怪奇奇，事不出於理之所無，人盡入於情之所有，遂以遊戲之筆，摹寫遊戲之人。而遊戲之中最難得者，幾個用情守禮之君子，與幾個潔身自好的優伶，真合着《國風》好色不淫一句。先將紳中子弟分作十種，皆是一個情字。
一曰情中正，一曰情中上，一曰情中高，一曰情中逸，一曰情中華，一曰情中豪，一曰情中狂，一曰情中趣，一日情中和，一曰情中樂；再將梨園中名旦分作十種，也是一個情字。
一曰情中至，一曰情中慧，一曰情中韻，一曰情中醇，一曰情中淑，一曰情中烈，一曰情中直，一曰情中酣，一曰情中豔，一曰情中媚。這都是上等人物。還有那些下等人物，這個情字便加不上，也指出幾種來。一曰淫，一曰邪，一曰黠，一曰蕩，一曰貪，一曰魔，一曰祟，一曰蠹。大概自古及今，用情於歡樂場中的人，均不外乎邪正兩途，耳目所及，筆之於書，共成六十卷，名曰《品花寶鑑》，又曰《怡情佚史》。書中有賓有主，不即不離，藕斷絲連，花濃雲聚。陳言務去，不知費作者幾許苦心；生面別開，遂能令讀者一時快意。正是：鴛鴦繡了從教看，莫把金針暗度人。
此書不着姓名，究不知何代何年何地何人所作。書中開首說一極忘情之人。生一極鍾情之子。這人姓梅，名士燮，號鐵庵。江南金陵人氏；是個閥閱世家，現任翰林院侍讀學士，寓居城南鳴珂里。其祖名鼎，曾任吏部尚書；其父名羹調，曾任文華殿大學士，三代單傳。士燮於十七歲中了進士，入了翰林，迄今已二十九年，行年四十六歲了。家世本是金、張，經術復師馬、鄭。貴胃偏祟儒素，詞臣竟屏紛華。藹藹乎心似春和，凜凜乎卻貌如秋肅。
人比他爲司馬君實、趙清獻一流人物。夫人額氏，也是金陵大家，爲左都御史顏堯臣之女，翰林院編修顏莊之妹，父兄皆已物故。這顏夫人今年四十四歲，真是德容兼備，賢淑無雙，與梅學士唱隨已二十餘年。二十九歲上夢神人授玉，遂生了一個玉郎，取名子玉，號庚香。這梅子玉今年已十七歲了，生得貌如良玉，質比精金，寶貴如明珠在胎，光彩如華月升岫。而且天授神奇，胸羅斗宿，雖只十年誦讀，已是萬卷貫通。士燮前年告假回鄉掃墓，子玉隨了回去，即入了泮，在本省過了一回鄉試未中，仍隨任進京，因回南不便，遂以上舍生肄業成均，現從了浙江一個名宿李性全讀書。這性全系士燮鄉榜門生，是個言方行矩的道學先生。顏夫人將此子愛如珍寶，讀書之外時不離身。宅中丫鬟僕婦甚多，僕婦三十歲以下，丫鬟十五歲以上者，皆不令其服侍子玉，恐爲引誘。而子玉亦能守身如玉，雖在羅綺叢中，卻無紈絝習氣，不佩羅囊而自麗，不傅香粉而自華。惟取友尊師，功能刻苦；論今討古，志在雲霄。目下已有景星慶雲之譽，人以一睹爲快。
一日，先生有事放學，子玉正在獨坐，卻有兩個好友來看他。一個姓顏名仲清，號劍潭，現年二十三歲，即系已故編修顏莊之於，爲顏夫人之侄。
這顏莊在日，與士燮既系郎舅至親，又有雷陳至契。不料於三十歲即赴召玉樓，他夫人鄭氏絕食殉節。那時仲清年甫三齡，士燮撫養在家，又與鄭氏夫人請旌表烈。仲清在士燮處，到十九歲上中了個副車。是年士燮與其作伐，贅於同鄉同年現任通政司王文輝家爲婿。這王文輝是顏夫人的表兄，與仲清親上加親，翁婿甚爲相得。那一位姓史名南湘，號竹君，是湖廣漢陽人，現年二十四歲，已中了本省解元。父親史曾望現爲吏科給事中。這兩人同是才高八斗，學富五車，但兩人的情性卻又各不相同。仲清是孤高自潔，坦白爲懷。將他的學問與子玉比較起來，子玉是純粹一路，仲清是曠達一路。一切人情物理，仲清不過略觀大概，不求甚解。子玉則鉤探索隱，精益求精。
往往有仲清鄙夷不屑之學，經子玉精心講貫，便覺妙義環生。
亦有子玉所索解不得之理，經仲清一言點悟，頓覺白地光明。
這兩個相聚十餘年，其結契之厚，比同胞手足更加親密。那南湘是嘯傲忘形，清狂絕俗，目空一世，倚馬萬言，就只賞識子玉、仲清二人。
