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這回書是接下金、玉姐妹的家，怎的個備接場，折回來再說安公子進過二場，到了三場，節屆中秋，便有家裏送來的月餅果品之類，預備他帶進場去過節；又有安老爺另給程師爺、張親家老爺送的酒，備的菜，這些瑣事都不消細講。
卻講場裏辦到第三場，場規也就漸漸的鬆下來。那時功令尚寬，還有中秋這夜開了號門，放士子出號賞月之例。那夜安公子早已完卷，那班和他有些世誼的，如梅問羹、託誠村這幾個人，也都已寫作妥當，準備第二日趕頭排出場。又有莫聲庵先生的世兄，同着兩個人，一個姓鮑名同聲，字應珂，和管世兄是表兄弟；一個是旗人，名惠來，號遠山，也是莫聲庵手中的秀才。因莫世兄談起安公子的品學丰采，兩個人急想會會他，莫世兄順手拉了梅公子、託二爺，一同找到公子號裏來。那時號裏士子，大半出去遊玩去了，號裏極其清靜。這班少年英俊，彼此一見，自然意氣相投。當下幾個人坐下，各道傾慕，便大家高談闊論起來。先是彼此背誦了會子頭場文章，這個推許那個一番，那個又向這個謙讓兩句。梅公子道："你衆位此時，且不必互相推許謙讓，等出了場，我指引你們一個地方去領教領教，那就真知道是誰中誰不中了。"那個鮑應珂道："吾兄講的莫不是琉璃廠觀音閣新來的那個風鑑先生？"梅公子道："倒不曉得這個人，況且這科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出來的？"莫世兄道："我曉得了，你府上設的呂祖壇，最靈驗的，一定是扶乩了。"他又道："我家設的那座壇，不談休咎；這個所在，只怕比純陽祖師說的，還有把握些。"安公子道："莫信他搗鬼！這個兄弟品學心地，件件交得，只有他頑皮起來，十句話只好信他三句。"梅公子道："不信由你，等出場後，我幾個人訂個日子同去，你卻莫要耐不住，差個人窺探。"莫、鮑、惠三個人，早已在那裏問他："可好攜帶我們同去？"他道："都是功名中有分的人，這又何妨。"託二爺說："既那樣，咱們十六出場，十七就去。"他道："你就熱到如此，一出場誰不要歇歇乏，拜拜客，怎麼來得及？"安公子也被他說得躍躍欲動，便說："既如此，你訂日子罷！"他低着頭掐着指，算了半日，口裏吶吶的念道："這日不妥，那日欠佳。"忽然抬頭，向大家道："這樣罷！這個日子，我們竟定在出榜這天。"大家聽了，不禁大笑起來。公子道："我說他是夢話不是？"梅公子道："我說的不是夢話，你們說的才夢話呢！科甲這一途，除了不會作文的和會作文章而不成文章的不算外，餘者都中得。只這樁事，單靠文章，未必中用，是要仗福命德行來扶持文章的；何況三項都有了，還要分個運會機緣的遲早。難道不等出榜，你們此時大家互相推許謙讓一陣，就算中了不成？"莫世兄道："這話倒是句名言，只看今年頭場，便有許多鬧亂子的，除那個自盡的和那親兄弟兩個一齊發了瘋的，直算個顯應了。此外還有一個人，說來最是怕人，並且這人，我還曉得他，要算八股裏的一個作家；他頭場好端端詩文都錄了，正補了草了，自然自己在卷面上畫了顆人頭。那人頭的筆畫，一層層直透過卷背去，可不大奇。"託二爺也道："便是那紫榜高懸，貼出去的人也不少。那張紫榜，我倒看見了，有的注，詩文後自書陰事的；有的注，卷面繪畫婦人雙足的；就連咱們那日看見的那個繃僧額也貼出去了。"安公子道："那樣鬧法，焉得不貼。他名下是怎樣注的？"託二爺道："那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。"梅公子道："此公我早已曉得，他一定要貼出去的。他也在官號，我和他同號，見他一進去，就要拆那屎號的後牆；號軍好容易攔住他；緊接着就叫軍號打漿子，自己帶着鋸，把號板鋸了一塊，靠着那號門安了半截子影戲窗戶似的，糊上紙，鑽在裏頭，一個人喊了會子拿他得。"莫世兄便問道："甚的叫作拿他得？"那個鮑應珂道："他們在那裏說話，咕嚕咕嚕，我們不懂。"託二爺到底少年盛氣，便告訴他道："這是壇廟大祀，贊禮的贊那執事者各司其事，一開口的前三個字；祭文廟也用得着。吾兄將來高發了，升到祭酒司業，卻要懂的。"梅公子又道："否則等點了清書翰林，也就覺了。"安公子覺着都是一時無心閒談，大可不必如此，便和梅公子道："你快說那位罷！只這樣鬧，你怎的便知他一定貼出去呢？"梅公子道："到了第二日，我正場卷子才寫得個前八行，他從面前過去，望了一眼，便道：'你的文章，怎的也從這邊兒寫起呀？'我倒喫了一驚，忙說道：'依足下要從那邊寫呢？'他道：'你瞧我的就知道了。'說着，把他的卷子取了來。我一看，三道文題和詩題，都接連着，寫在補草的地方，卻把文章從卷子後尾的一行行往前倒寫，我只說得個'只怕不是這樣寫法罷！'他說不錯的，他們太爺考翻譯的時候就是這麼練的。我可再不敢往下說了。"安公子、託二爺兩個聽了，也不禁要笑。安公子便說道："那位繃公是苦於不解事，不虛心，以致違式犯貼，也罷了；我只不懂這班人，既是問心不過，不來此地，自然也還有可走，何苦定要拿性命來嘗試？逃得性命的，還要自己把暖昧親供出來，萬目指摘，這是爲什麼？"梅公子道："這又是呆話了，他果然有個問心不過，也不作這些事了。作了這些事，弄到如此，大概也依然還不知什麼叫作問心不過。"莫世兄道："吾兄這幾句說話，真是一鞭一條痕的幾句好文章。"安公子道："且莫管他。我在家裏悶了大半年了；這一出場，大家必得聚聚纔好。"大家連道有理，才商量怎的個聚法。只聽至公堂月臺上，早喊了一聲下場的老爺們歸號，快收捲了。大家便告辭歸號。這號裏的人，也紛紛回來。
此日安公子交了卷出場，早有人接着，回到住宅，歇了歇，喫過飯。因程師爺急出城望望出場的同鄉，張老又一定要等着同華忠、隨緣兒歸着妥了行李才走，自己便帶了戴勤、葉通先回莊園。安太太到了出場這日，從早飯後就望兒子回家，舅太太、張太太也在上房等着。正說："他頭兩場都出來的早，這回想也該出來了。"說話間，只見茶房兒老尤跟前一個七八歲的孩子叫作麻花兒的，從外頭跑進來，向華媽媽道："華媽媽，大爺回來了。"一時果聽得公子到家，安太太便和兩個媳婦道："你們倆出院子接接去，這是個大禮兒。"兩個連忙往外走，恰好花鈴兒、柳條兒兩個都不在跟前。長姐兒便趕上道："奶奶別忙。大高的臺階子，等奴才招呼着點兒罷！"說着，便跟着金、玉姐妹迎到當院裏。公子已進了二門，她兩個今日卻得了話了，迎着夫婿，問了三個大字，說："回來了？"公子忙着見父母，也不及回答，只略一招呼，便忙着上臺階兒。這一忙，把長姐兒一個安也給耽擱了。他進了屋子，見過父母，又見了舅母。安太太雖和兒子不過十日之別，便象有許多話要說，此時自然得讓老爺開談。便聽老爺說道："回來了，三場居然平穩，很好。"公子只有答應。老爺又道："你的頭場稿子，我看過了，倒難爲你。二場便宜了你，本是習《禮記》專經的，五個題目，都還容易作。"又問："三場呢？"公子連忙從懷裏掏出稿子來送過去，老爺看着稿子。這個當兒，太太、舅太太、張太太才問長問短。太太幾乎要把兒子這幾天的喫喝拉撒睡都問到了。公子一一答應。又笑道："都好將就，就只水喝不得，沒地方見大穢。"太太道："那可怎麼好呢？"親家太太又問："難道連個糞缸也沒有？"公子道："倒不是沒有，第一場到了第三天，就難了。再到了第三場的第三天，連那號筒子的前半路都有了味兒了，沒法兒我捱到出了場，才走動的。"太太嘖嘖兩聲，皺着眉道："你聽聽，敢則這麼苦的。"安老爺便道："然則帶兵呢？成日裏臥不安枕，食不甘味，又將如何？"舅太太說："不是姑老爺一說話我就要班文兒，難道出兵就忙得連個毛廁也顧不得上嗎？"老爺只說："一個人不讀書，再和他講不清的。"因又問公子，看見幾篇文章，公子一一回答了。老爺點點頭道："你的頭場文章，幾個相好的也必要看的；閒一閒抄出來，那文章卻還見得人。"太太是聽了兒子在場裏，摸不着好水喝，便問了丫頭們："怎麼也不曾給你大爺倒碗茶兒來呀？"說着，便叫長姐兒。
讀者，你看這位老婦人，可謂父母愛子之心無所不至。那知有位慣疼兒子的慈母，就有那個善體主人的丫鬟。太太叫了聲長姐兒，早聽長姐兒在外間應了聲，說："奴才倒了來了。"便見她一雙手，高高兒的舉了一碗熬得透滾，得到不冷不熱，溫涼適中，可口兒的普洱茶來。只這碗茶，她怎的會知道它可口兒，其理卻不可解。只見她舉進門來，又用小手巾兒抹了抹碗邊，走到大爺跟前，用雙手端着茶盤翅兒，倒把兩胳膊往兩旁一撬，才透過去。原不過爲是防主人一時伸手一按，有個不留神，手碰了手；這大約也是安太太平日排出來的規矩。大爺接過茶去，她又退了兩步，這才找補着請了方纔沒得請的安。那個安大爺是父母之所愛亦愛之，父母之所敬亦敬之，遠遠兒的合着腰兒，虛伸了一伸手，說："起來，起來。"這纔回過頭去喝了那碗茶。那長姐兒一旁等接過茶碗來，才退出來。這段神情兒，想來還是那時候的世家子弟家生女兒的排場；今則不然，又是怎的個情形呢？
安公子此時才得騰出嘴來，把程師爺並他丈人不來的原故回明，又問了父親近日的起居，周旋了一陣舅母、岳母。安老爺道："你也鬧了這幾天了，歇歇去罷！"公子又說了幾句閒話，才退出來。金、玉姐妹兒兩個，正在那裏給婆婆舅母裝煙。那位親家太太是慣下來了，總是自己揉一袋煙，丫頭拿過香盤子去點。安太太接過煙去，說："你們也跟了去罷！"她姐妹一時還有些不好意思，只笑着答應。太太道："這有什麼臉上下不來的！我告訴你們，作了個婦道，夫妻之間這個欠禮兒斷錯不得；錯了，人家倒有笑話。"二人才答應去了。及至到了自己屋裏，小夫妻三個，自然也有一番儀節情致。
不一時，張親家老爺也回來了，安老爺夫妻迎着他，道過乏；他坐談了一刻，便過女兒房中去。安老爺因他也須到家歇息歇息，便說："過日再備酌奉請。"隨又帶了公子親自過去道乏，張太太也殺雞爲黍的給她那位老爺備了頓飯。這日裏邊，正是舅太太給外甥接場，她閨中就藉此補慶中秋。接着連日人來人往，安公子也出去拜了兩天客。
那時離出榜還有半月光景。這半月之中，凡是下場的，最好過也最不好過。好過的，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閒幾日。不好過的，出得場來，看看誰臉上都象箇中的，只疑心自己不象；回來再把自己的詩文，摹擬摹擬，都也不作孫山外想；及至看了人家的，便覺自己場作不及他人出色；方寸中是頃刻樓臺，頃刻灰燼，轉消閒得不耐煩。安公子更是個要好的人，何況他心理還比人多着好幾層心事，覺得望着放榜那個日子，更有個挨一刻似一夏的光景。只這等挨來挨去，風雨催人，也就重陽節近。
那貢院裏衡鑑堂那三位主考，他三位自八月初六日在午門聽宣見，欽點入闈，便一面吩咐家中，照例封門迴避，自己立刻從午門進了貢院。那些十八房同考官，以至內簾各官，也隨着進去關防起來。緊接着便有順天府尹，捧到欽命題目。三位主考拆了封，十八位房官一齊上堂，打躬參見，就請示主考的意旨，這科要中那一路的文章，以憑遵奉去取。那位大主考方老先生，便先開口說道："方今朝廷在整飭文風，自然要向清真雅正一路拔取真才。若只靠着才氣，摭些陳言，便不好濫竽充數了。"那一位方公也附會道："此論是極，近科的文章本也華靡過甚，我即奉命來此，若不趁此着實的洗伐一番，伊于胡底。諸公把這話奉爲準繩罷！"那位旗員主考也隨着人云亦云。衆房官都曉得二方的文章，向來是專講枯淡艱澀一路的，所以發此議論；但是文章是件有定評的公器，所謂"羽檄飛書用枚皋，高文典冊用相如"，怎好拿着天下的才情，就自己的範圍？大家心裏都竊以爲不然，卻又一時不好空口爭得。只得應着下來，依然打算各就所長，憑文取士。
不想內中有個第十二房的同考官，這人姓婁名養正，號蒙齋，是個陝西拔貢出身，薦升刑部主事，乃僞周天冊萬歲武則天時候，宰相婁師德之後。他從年輕時候得了選拔，便想到他祖上唾面自乾的那番見識，究竟欠些褒氣，因此一登仕途，便有意居鄉介介，在朝侃侃。久而久之，弄得一個執性矯情的謬品；老着那副笑比河清的面孔，三句話不合，便反插了兩隻眼睛，叫將起來，因此等閒人輕易不去近他。他卻又正是專摩二方的文章發的科甲，因此聽了那二位方老先生的議論，大是佩服，高談闊論的着實贊襄了一番。衆人也不去辯駁他，各各默然而退。只這一番，別一個不知怎樣，安公子的功名，已先是早被安老爺料着，果然有些拿不穩了。那知天下事，陽差之中，更有陰錯，偏偏的公子的那本硃卷，進到內簾，十七房是不曾分着，恰恰分到這位婁公手裏。
那日正逢他晚餐已過，酒餚飯飽，有些醺然，跟班也去自取方便。他點上盞燈，暖了壺茶，一個人靜靜的把那些卷子批閱起來。請問這等一個寧刻勿寬的人，閱起文來豈有不寧遺勿濫的理。當下連閱了幾本，都覺少所許可，就點了幾個藍點，丟過一邊。隨又取過一本來，看了看成字六號，卻是本旗卷。見那三篇文章，作得堂皇富麗，真個是"玉磐聲聲響，金鈴個個圓"。雖是不合他的路數，可奈文有定評，他看了也知道愛不釋手，不曾加得圈點，便粘了個批語。纔想印上薦條，加上圈子，薦上堂去，忽然轉念一想道："不可，一則大主考既是那等交代在先，況且這卷子又是本旗卷，知他是個甚等巨族大家的子弟。倘然把他薦上去，他二位老先生倒認作我要收這個闊門生，我的情操何在？"便把批語條子揭下來，就火上燒了。在卷子上隨意點了幾個藍點子，丟在一邊。又另取了一本，放在面前閱看。
