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鴻基成年以後，生得膀闊腰壯，身材高大，一雙眼睛深陷在高顴骨上面，精光四射，虎虎有神。他辦起事來沉穩而頗具心計，又膽略過人，專與艾鄉紳作對，卻讓這老傢伙無法抓到把柄。由於老父親一病而故，鴻基則更加孤苦無依。但生性倔犟的他，爲人又極爲豪爽，經常出頭爲朋友爲窮人打抱不平。因此，窮朋友中無論誰提李鴻基，無不肅然起敬。
艾鄉紳開始從心裏害怕鴻基了，每時每刻找機會抓把柄。一天，鴻基起得稍晚了點，艾鄉紳一看機會來了，就以此爲藉口而辭了鴻基的工。
這一年，李鴻基已經20歲了。趕巧，陝北大旱，田地裏幾乎顆粒無收，災民走投無路。一次，衣食無着的李鴻基碰上了幾個相互熟悉的小夥子，於是他們就在一塊聊起天來。其中有一位剛從延安回來，面帶懼色地說：“唉！今年這饑荒鬧得可邪乎！我本來還尋思着去延安投靠親戚，混一口飯喫哩，哪裏知道延安和我們這裏一樣鬧饑荒，連我那親戚家也已經是無法揭鍋啦！這可怎麼辦呢？”
“餓死人現在都不稀罕，揭不開鍋算啥！”一個餓得有氣無力的小夥子說：“蔣村已經把餓死的人都給分了呢。唉，這年頭，連死了都落不到全屍！”那個去延安投親不成的小夥子見四下無人，推了推一言不發的李鴻基，說：“老兄，眼看沒有活路了。我們幾個人不如一塊做點生意，怎麼樣？”他比劃着偷盜的姿勢，並說：“怎麼着也可以混口飯喫呀！”另幾個人一聽，先是喫了一驚，過了一會都把眼睛瞧向李鴻基，那個餓得有氣無力的小夥子小聲地說：“對呀！李哥，你當頭兒，我們都聽你的！”
李鴻基掃視了每個人一眼，然後朗聲大笑道：
“男子漢大丈夫在世上，怎麼能做這等雞鳴狗盜的事兒，要幹就幹大事情，要取則取天下！”說完，衝他們一抱拳，毅然地掉頭離他們大步流星而去。
一天，李鴻基獨自一人進了米脂縣城，想找份活兒乾乾。忽地，只見街頭上圍着一羣人正在看什麼東西。鴻基快步走向前去，原來是一張銀川驛站招募驛卒的告示。驛卒是幹什麼的呢？就是在各地管理遞送公文事宜的機關中專門擔任往來送信的人。鴻基仔細看完告示，心中頗爲高興，拔腳就去驛站報名應募。“你叫什麼名字？”驛丞問道。
“李自成！”李鴻基躊躇了一下，說道。
“什麼地方人？”
“米脂縣李繼遷寨人。”
