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“多大年紀？”
“20歲。”
“讀過書嗎？”
“念過幾年私塾。”
驛丞這時仔細打量了鴻基一番後，心裏止不住說，此人生得真雄壯啊！“李自成，你跑一跑，試試。”“遵命，大人。”說完，李鴻基快步如飛地跑到了指定地點。
“李自成，你被錄用了，要注意……”
李鴻基聽了驛丞的話後，異常興奮，心想自己總算有個衣食住所啦！後來有人問他爲什麼給自己取名爲李自成時，鴻基回答說：“大丈夫應該橫行天下，自成自立，不能只是死守父業。我曾做過一個夢，夢中聽見有人叫我爲‘李自成’，我想這名字挺不錯的。”一年後，也就是1627年，那個愛動手做木工活的明朝熹宗皇帝終於一病不起，雙腿一蹬，見閻王去了。他的弟弟朱由檢繼了位，改年號爲崇禎，人們稱他爲崇禎皇帝。
崇禎皇帝倒是一反祖父及父兄歷年來的昏庸作風，一心想要當個勵精圖治、奮發有爲的有道明君，指望能挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾，拯救垂危的大明江山。他當機立斷，一舉剷除了魏忠賢與客氏這一股邪惡頑固勢力，勒令魏忠賢自殺。同時，崇禎皇帝大肆啓用東林黨人，力圖重振朝綱。
可是，明朝早已腐敗透頂，病入膏肓，全國各地的官吏，幾乎都是貪鄙受賄之輩。崇禎皇帝新任命的官兒，才幹也並不怎麼出色，弄得崇禎皇帝心裏直髮急，一急，就開始犯疑心病了。一下子懷疑這個文臣有野心，不盡心盡力扶助他；一下子又懷疑那個武將擁兵自重，想與自己爭坐金鑾寶殿。於是，就大開殺戒，有罪的，殺；無辜的，殺。就連抗擊後金軍的鋼鐵長城，赤膽忠心的袁宗煥也因崇禎皇帝中反間計而慘遭殺害。一下子，滿朝文武，全國上下，人心惶惶，彷彿大明朝的末日即將來臨了似的。
