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崇禎元年，一會兒是陝西百年未遇的大旱，一會兒又是河南鬧罕見的蝗蟲，一會兒廣東、浙江發大水……其中陝北災情最嚴重，正巧陝西巡撫喬應甲是魏忠賢的死黨，延綏巡撫朱童蒙也是魏忠賢的黨羽，他們倆只知道貪圖財利，搜刮民膏，至於地方治安如何混亂不堪，饑民們生活怎樣清苦，則好像跟他們無關似的。田地裏顆粒無收，他們不管，照樣要求各知縣催逼饑民們交糧納錢。尤以澄城知縣張鬥耀爲最勝。饑民們一個個餓得奄奄待斃，又被張知縣催賦逼稅，逼得走投無路。三月的一天，白水王二集合數百名饑民，他振臂一呼：“鄉親們，餓死是死，被張知縣逼死也是死，殺死張知縣而被官府抓住也還是死，既然都是死，不如殺死張知縣！你們誰敢殺張知縣。”“我敢！”忍無可忍的饑民們齊聲應和。於是衆人在王二的率領下，闖進縣衙，殺死了張鬥耀知縣，砸壞了牢獄，放走了全部犯人，從此扯起了造反大旗。緊接着府谷的王嘉胤、宜川王左桂、飛山虎、大紅狼等相繼起事，遙相呼應。就這樣，一場聲勢浩蕩的、驚心動魄的農民起義鬥爭終於悲壯地拉開了帷幕。這些消息很快就傳遞到了耳目靈通的銀川驛卒們耳中。李自成等人一面傳遞着那一封封驚慌失措的告急文書，一面心中暗喜。尤其是胸懷大志的李自成更彷彿是聽到了某種召喚，心中激動不已，久久難以平靜。自當上驛卒一年來，李自成豪爽仗義，又結交了一羣能同甘共苦的驛卒兄弟，然而，驛卒這活兒也夠累人夠苦的。無論烈日炎炎似火燒的酷暑，還是朔風凜凜如針刺骨的嚴冬，在塵土飛揚的驛道上，驛卒常年累月馬不停蹄地傳遞公文，有時還要運送貨物。李自成還飼養了十幾匹官馬。和奄奄一息的饑民相比，他也就只多了一口飯喫，身份則和奴隸幾無差別。故王二、王嘉胤、王左桂等人公然扯起造反大旗，他們無不爲之振奮，心裏無不痛快不已。
秋天，延安一帶的饑荒愈來愈慘重，百姓們掙扎在人間地獄之中。
當時有一個大臣名叫馬懋才，他是延安人，曾痛心疾首地上書崇禎帝。根據他的描述，延安整整一年滴雨未下，到了八九月間，百姓爭相採摘山間的蓬草爲食；十月後，蓬草被採摘光了，餓瘋了的饑民又挖山上的石塊喫，喫幾塊石頭倒能覺得飽了，但過不了幾天就會腹脹下墜，一命嗚呼！最可憐的是，在安塞城裏，每天都有人把嬰兒扔到城牆下，那些棄嬰有的放聲大哭，有的哀哀地叫爹叫娘，有的張着小手爬來爬去，隨手抓起糞土朝嘴裏塞……到了第二天早晨，前一天的棄嬰都凍餓而死，又有新的棄嬰哭號於城牆下。更讓人害怕的是，小孩子或獨行的人，一出城便再也回不來了。原來城外有的人竟殺人來喫，把人骨頭當柴燒，把人肉煮來當飯。但喫人肉的人，幾天後也不免面目紅腫、內臟燥熱而死。只見城外死人成堆，臭氣沖天。挖了好幾個大土坑，每個坑可以裝數百具屍體，但來不及掩埋的更不知有多少！儘管如此，僥倖沒死的饑民整天還受着官府的催逼，索要錢糧，唯有逃亡一條路可走。但逃來逃去，哪裏又能容身呢？於是，扯旗造反的饑民一日多似一日，“一人振臂而起，便千百成羣，到處鳴金聚義”。
兵部郎中李繼貞也曾上書崇禎皇帝說：“延安的民衆鬧饑荒，將要全去當盜賊了，請陛下用十萬兩庫銀來賑濟他們，以安民心。”崇禎皇帝未採納。一天黃昏，李自成投遞公文歸來，已是筋疲力盡。他驅馬歸廄時，發現有三匹官馬掙斷繮繩跑了，不由喫了一驚。幾天前，一個驛卒兄弟因爲丟了一匹官馬，就被革了職，還遭了一頓毒打，險些兒被活活打死。自成顧不得飢腸轆轆，一頭鑽進暮色中，一路打着唿哨，呼喚着逃跑的馬匹。
午夜時分時，他終於從荒野中找到這三匹馬。刺骨的寒風吹乾了他滿身的汗水，衣衫單薄的李自成緊緊抱着馬頸，藉以擋風。他撥馬馳往好友劉宗敏家裏，打算喝幾口酒暖暖身子。
劉宗敏是個鐵匠，在米脂縣城開了個鐵匠鋪子。這些日子生意清淡，早早地關了燈歇了。田都荒了，餓昏了的人們誰還有心打製農具呢？李自成敲開劉宗敏的門，往他牀上一躺，一時間，好像癱了似的，再也動不了啦，只是叫着：“兄弟，拿碗酒來！”雖說把馬找回來了，李自成心裏可窩了一股火，越想越覺得自己這份差使不是人乾的。他幾口酒下肚，一拳砸到桌上，憤憤地對劉宗敏說：“什麼狗世道！老天爺不讓人活，狗官兒們也不讓人活。莫非要把天下百姓都逼死不成！狗日的，人命還不如馬命值錢！”
劉宗敏也擼着袖子罵道：“真不如反了！餓死是個死，造反也是個死！還不如造反死得痛快！小雞給捏住脖子還知道叫喚兩聲哩，咱好歹也是條漢子，能這麼窩囊死？”
自成壓低嗓門兒說：“你記得我跟你提過我在安塞有個舅舅，叫高迎祥吧？我聽說他與王大梁一起也領頭反了，他自稱‘闖王’，王大梁自稱‘大梁王’，手下有幾千號人呢！”
劉宗敏驚喜地說：“那闖王就是你舅舅哇？他名頭可是挺響亮的。現在那些義軍首領都有個稱號或外號，本名倒不大有人提，像西川的不沾泥，延川的混天王，宜川的飛山虎、大紅狼。嘿，人家那才叫不白活！”
哥倆正聊得熱血沸騰，忽聽有人叩門，不由一驚，立時住了口。宗敏開門一看，卻是他們的一個窮哥兒們，叫李大亮的。這李大亮一直給一位秀才當長工，就在宗敏的緊鄰。宗敏親暱地擂了他一拳，說：“你小子呀！深更半夜嚇了我們一跳！”
