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《詩經·商頌·玄鳥》：“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。”《毛傳》：“玄鳥，鳥乙也，一名燕，音乙。”“春分玄鳥降，湯之先族有娀氏女簡狄配高辛氏帝，帝率與之祈於郊謀而生契。”《詩經·長髮》：“有娀氏方將，帝立子生商。”鄭箋：“禹敷下土之時，有娀氏之國亦始廣大，有女簡狄，吞鳥乙卵而生契。”《楚辭·離騷》：“望遙臺之偃蹇兮，見有篲氏之佚女。”又《天問》：“簡狄在臺，嚳何宜？玄鳥至貽，女何嘉？”《呂氏春秋·季夏紀》：“有娀氏有二佚女，爲之九成之臺，飲食必以鼓。帝令燕往視之，鳴若諡隘。二女爭搏之，覆以玉筐，少選，發而視之，燕遺二卵，北飛，遂不反，二女作歌一終，曰‘燕燕往飛’，實始作爲北音。”[5]關於玄鳥的故事，文獻上還有記載。據《史記秦本紀》記載：秦之先，帝顓頊之苗裔孫曰女修。女修織，玄鳥隕卵，女修吞之，生子大業。可見，不僅商人的祖先和玄鳥有關，就連秦人的祖先也與玄鳥有關。《詩經商頌玄鳥》追敘部分與《生民》相似，可爲史料。商始祖契及其母有娀氏的傳說散見於《天問》、《呂氏春秋》、《論衡》、《烈女傳》。詩經·頌·商頌——《玄鳥》氣韻渾穆,卻不及《生民》氣勢宏敞，奇譎生動。――《詩經注析》司馬遷的《史記殷本紀》，以及《楚辭》，《尚書》等諸多古文獻中都有這方面的記載，而以《史記》最爲詳實，因爲司馬遷的緣故，使得“玄鳥生商”的傳播更爲廣泛。在《史記殷本紀》中，司馬遷是這樣記載的：“殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，爲帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。”（簡狄）商族圖騰商丘是中原大地上一座古老而著名的城市，是中原遠古文化的發祥地之一。1986年被國務院命名爲國家歷史文殷商圖騰·玄鳥化名城，作爲城市古老象徵的城牆又是國家級重點文物保護單位。“商丘”一名是如何得來的？“商”先以族名，後爲地名。殷墟出土的甲骨文，有“大邑商”、“商”的名稱，據考證，這些指的都是商丘。“丘”，按許慎《說文解字》雲：“土之高也，非人所爲也。”在周秦文獻中，“丘”又被假借爲廢墟之意。所以，是商族由於在此長久居住，後來遷徙，後人便稱商族居住的廢墟之地謂商丘。商族是華夏文明的開創者之一，商文化在中華文明發展史上佔有十分重要的地位。商族是具有悠久歷史的部族，在夏朝興盛時期，已經歷了很長時期的歷史發展。
從文獻記載來看，隨着時間的推移，故事情節從簡到繁，逐步演化，但始終沒有改變“玄鳥生商”的主題，也就是說，商族人自認爲他們的祖先是由於上天命令玄鳥而生的，即玄鳥是他們的圖騰。在原始社會，由於生產力低下，人們對自然界的各種現象無法理解，總是相信某種動植物或如雷、電等諸神在決定或支配着自身，於是對這種超自然的力量進行崇拜，玄鳥即商族或商人的圖騰崇拜。人們通過食用圖騰而去獲得圖騰所具的超人的力量或技巧，他們通過膜拜圖騰而加強圖騰的力量，從而也增加自己的力量。
商的起源關於商族起源的問題，尚存在很多的爭議。有人認爲商族起源於河北地區；或謂出於東胡族，是東北的燕亳山戎之類；但後來又有人提出商族起源於北方，即是幽燕地區的商文化。但幾千年來人們更對《史記·殷本紀》裏記載的“天命玄鳥，降而生商”的傳說深信不疑，即商族人稱他們是由玄鳥墜卵而生。
從歷史典籍中記載，契的母親簡狄，是帝嚳次妃，契爲簡狄所生，那麼帝嚳自然是契的父親，商族的始祖。據《世本》、《史記》等書說，帝嚳有四妃，長妃有邰氏女曰姜嫄。生子后稷，傳說是周的祖先。次妃簡狄，有娀氏之女，便是商的始祖契的生母。帝嚳是商族所祀奉的祖先，這與作爲帝嚳次妃簡狄吞卵而生契，似乎存在着某種親緣關係。《竹書紀年·殷商成湯》：“初，高辛氏之世，妃曰簡狄，以春分玄鳥至之日，從帝祀郊禖，與其妹浴於玄丘之上。有玄鳥銜卵而墜之，五色甚好。二人競取，覆之以二筐。簡狄先得而吞之，遂孕。胸剖而生契。長爲堯司徒，成功於民，受封商。”
商族始祖名契，《史記·殷本紀》中說：“契興於唐虞大禹之際……契長佐禹治水有功，帝舜仍命契爲司徒。”契因幫大禹治水有功，被封在商，其氏族爲商族。夏朝建立之後，商族是夏的直屬。商族隨着勢力的強大，便逐漸產生問鼎之心，雖然表面上臣服於夏，暗中卻在夏的周邊發展勢力。就這樣，商丘，好似一棵嫩芽，鑽出了地面。
按孫淼先生的說法，從商族始祖到商湯爲止，先商共經歷了十四代。據史料記載，公元前24世紀初，黃帝的孫子顓頊就建都於商丘。據《晉水·地理志》上記載：“顓頊自窮桑（今山東曲阜北）而徙邑商丘。”黃帝的曾孫高辛氏，就是今人所稱的帝嚳，在今商丘市的東南———亳（今虞城縣所屬的谷熟鎮境內）建都。《尚書正義》載：“契父帝嚳居亳。”至商湯時，仍以亳爲都城。《括地誌》雲：“宋州谷熟縣西南三十五里南亳故城，即南之上的子姓氏族（商族）的聚居地。”契時，商族正進入父系氏族社會階段，距階級分化和商朝的建立還有一段時間。因此，在夏朝統治時期，剛剛興起的商族僅僅是夏朝在東方的一個附庸。在這十四世中，雖然商族在黃河中下游廣闊的平原上頻頻遷徙達八次之多，但都很快又回到商丘，因此可以說，從契到商湯十四世都是以商丘爲根據地，逐步興旺發達起來的。
簡狄性好人事之治，上知天文，樂於施惠，及契長而教之理，順之序。契之性聰明而仁，能育其教，卒致其名，堯使爲司徒，封於亳。及堯崩，舜即位，乃敕之曰：‘契，百姓不親，五品不遜，汝作司徒而敬，敷五教在寬，其後世世居亳。’至湯興爲天子，君子謂簡狄仁而有禮。《詩》曰：“有娀方將，立子生商，此之謂也。”簡狄是一位偉大的女性，因其生下商人男姓祖先契而名垂青史。
契是商族自母系氏族過渡到父系氏族所祭祀的最早的男性直系祖先。從契開始，商族人才有了以父子相承爲主的慣例，從此才真正進入父系氏族社會。
諸鳥首領何爲玄鳥呢？或曰鳳凰，或曰燕子，更有隕石、流星之說，有人認爲是雄雞。（鄭傑祥：《玄鳥新解》，《中州學刊》）更有人綜合上述觀點認爲，秦民族在遠古時期就以玄鳥即燕子爲圖騰，玄鳥隕卵即流星、隕石，進入歷史時期玄鳥演化爲雄雞，最後統一成鳳凰。有關玄鳥的解釋很多，還很難達成共識。不過有一點可以肯定：“玄鳥生商”的故事反映的是圖騰生育信仰中的卵生信仰。卵生信仰的重要標誌就是傳說其始祖由卵生或吞卵而生。卵生神話在民族資料中也是屢見不鮮。侗族古歌《侗族從哪裏來》說，侗族始祖母和始祖父都是由龜婆孵出的。黎族也是由卵而生。居住在紅河州的哈尼族傳說：洪荒時代過後，地面上長出茅草，茅草裏出現一個大蛋，經鵪鶉孵化成人，成爲哈尼祖的祖先。（何星亮：《中國圖騰文化》）在遠古人類的卵生信仰觀念中，“卵和蛋是生命的最高表現，其他所有表現都有從屬於它”。因此，至今中原地區仍流傳着結婚生孩子染紅雞蛋的習俗。
玄鳥既是諸鳥的首領，也是諸鳥的總稱。《左傳·昭公十七年》確曾記載“我高祖少皞摯之立也，鳳鳥適至，故紀於鳥，爲鳥師而鳥名”。商丘一帶的漢代畫像石刻上鳳鳥的圖像最多，而且常常刻於墓門外側的顯要位置，起祥瑞安寧之作用。說明直到漢代，豫東一帶仍將鳳鳥視爲神鳥而崇拜。這與華夏族的以龍爲圖騰的崇拜形成鮮明的對比。而燕子說似乎與商族有更加密切的關係，燕子春分而至，秋分而返，年年如此，非常有規律，可以知農時，耕種農業，與人們的生存密切相關，封在商丘的閼伯也是以管理“大火星”有功，視星象、教耕種而被封爲“火正”，成爲商人的先祖的，若此，則絕不是一種偶然的巧合。春分時節，燕子築巢生子，商人以爲燕子來臨便是繁殖的好日子，於是，在燕子來臨的仲春之時，夫妻雙雙赴郊外曠野之地，舉行求子祭祀活動，這個時期所孕之子，謂之“玄鳥所生”。
